ブリガム・アンド・ウィメンズ・ホスピタル整形外科チェアマンのジェームス・ケイン先生（左）と、研究を直接指導していただいたPI（主任研究者）の水野秀一先生（右）。（武岡氏提供）

――西田先生からのお声掛けに即答したとのことですが、留学したい思いがずっとあったのですか。

武岡　学部時代から米国に留学してみたいと思っていました。「米国のすごさ」がどこからくるのか知りたかったのです。医学も工学もそうですが、米国では研究へのお金のかけ方、スピード感がすごい印象です。その仕組みがどうなっているのか、日本とは何が違うのかといったことはある程度長い期間米国で生活してみないと分からないでしょうから、留学してその疑問を解き明かしたいと考えていました。

体内と同じく高い静水圧下で椎間板組織を培養する研究を実施

――留学先ではケイン先生の指導で研究されたのですか。

武岡　ケイン先生は臨床医として毎週2~3日は手術をこなされ、さらに病院のマネジメントや人事にも関わるとても忙しい立場の方です。なので、ときどき研究報告をしてコメントをもらうくらいでした。私を直接指導していただいたのは、ケイン先生の下のPI（主任研究者）の1人の水野秀一先生（Associate Professor of Orthopaedic Surgery,　Brigham and Women's Hospital）でした。

　水野先生は30年ほど前に筑波大学大学院から米国に留学して来られ、そのまま定住された工学系のバックグラウンドを持つ研究者です。私は、水野先生が開発された細胞培養装置「ティッシュー・エンジニアリング・プロセッサー」を使って研究を行いました。

　この装置は、細胞培養の際に、細胞にかかる物理的な圧力を制御できるのが特徴です。関節軟骨の培養に関しては、高い静水圧をかけて培養した方が品質の高い組織ができることを水野先生は明らかにし、再生医療向けの製品も開発されて治験を進めておられました。一方、椎間板も体内ではかなり高い圧力がかかって存在しているわけですが、細胞・組織培養についてはまだ分からないことが多かったのです。まずは生体内に似せた環境で椎間板の細胞を培養することが第一の課題で、その臨床的なメリットを調べることが次の課題という段階でした。

――武岡先生ご自身の研究内容について教えてください。

武岡　私の研究テーマは大きく２つありました。まず１つは、ウシの椎間板細胞を使って、ティッシュー・エンジニアリング・プロセッサーで静水圧をかける・かけない、さらにスキャフォールドとしてコンドロイチン硫酸プロテオグリカン（CSPG）などを加える・加えないといった培養条件の設定をして、どの条件が最も望ましいかを調べることでした。研究の結果、静水圧を高くしてCSPGを加える培養条件が、椎間板細胞培養に適していることが分かりました。この研究については既に論文発表しています。

　もう１つは、手術検体として提供されたヒトの椎間板細胞について、ティッシュー・エンジニアリング・プロセッサーで静水圧をかけて培養した場合とかけないで培養した場合の組織の性質を比較する研究です。こちらについては現在、論文の投稿準備中です。

水野秀一先生、ラボの仲間たちと記念撮影。（武岡氏提供）

 研究資金が獲得できないラボは容赦なく取り壊し、PIは研究費確保に奔走

――米国で3年間の研究生活を送ってみて、「米国のすごさ」の疑問は解けましたか。

武岡　まず米国にはグラントや官民の投資ファンドが数多く存在し、日本とは投資規模の桁が違います。ただし、投資するかどうかの評価は日本以上に厳しく、ある程度実現可能性や成果が見えている研究でないと、なかなかお金が付かない印象です。お金が回らなくなるとラボは容赦なく取り壊しになるので、ラボのPIは研究費の獲得に一年中心血を注いでいます。すごい競争社会だと感じました。

　ラボから給料をもらわずに働く無給の研究者がたくさんいることも、米国の研究力の源ではないかと思いました。その人たちは主に留学生で、出身国からグラントを得ているので本当の意味で無給ではないのですが、ラボは人件費を負担していません。研究施設のネームバリューで世界中から研究者を引き寄せ、そのマンパワーを使って一定のペースで研究成果を出す。成果を出すことで、継続してファンドやグラントのお金を獲得する──といった循環ができているように思いました。

　それから、米国社会に根付いている寄付文化も、研究資金の潤沢さにつながっていると思います。患者さんが「〇〇の研究に使ってほしい」と非常に多額の寄付をすることが珍しくないのです。こうした寄付の背景として、文化・宗教的な面もありますが、一定以上の規模の病院には研究施設が備わっていて、腕のいい臨床医は基礎の研究室も運営していることが挙げられると思います。なお、寄付を受けた研究者が、寄付をしてくれた人に研究成果をしっかりと報告している点も印象的でした。

――研究結果以外にも、医局に持ち帰られた「成果」はありますか。

武岡　米国で研究を進める中で、あるレセプターに関連して新たな研究のアイデアを思いつきました。その１ネタを持ち帰れたのはよかったと思っています。現在、後輩の大学院生を指導して、研究を進めているところです。ほかにも、私自身が基礎的な領域の知識を整理できたことで、ある程度、自分で研究のストーリーを考えられるようになりました。そういった部分も今後、医局で生かしていきたいと思っています。

ボストンに日系スーパーマーケットが進出、食生活が劇的に改善

――ボストンの生活はどうでしたか。

武岡　やはり日本食が恋しくなるときがあります。本格的な「うま味」は米国の食材ではなかなか出せませんし、肉や野菜の好みも米国人と日本人では異なりますから。通販などである程度は日本の食材が手に入っていましたが、食事に関してはちょっと苦労していたのが本音です。しかし留学2年目に日本人経営のスーパーマーケットがコネチカットからボストンに進出してきて、食生活が劇的に変わりました。日本の納豆、練り物、お菓子なども容易に手に入るようになったのです。

　スーパーで買った日本食材を使って、妻が様々な日本料理を作ってくれました。一番感動したのは「豚トロの塩ダレ」ですかね（笑）。米国人は基本的に赤身肉を好むので、普通の米国のスーパーでは脂が多い肉自体なかなか手に入らないのです。

　米国の西海岸に比べると東海岸では日本食材が手に入りにくいと言われていました。これまで留学した日本人の中には、私のように食に戸惑った人もいたのではないでしょうか。しかし日系のスーパーができたことで、今後、ボストンの日本人の食生活はだいぶ安定すると思います。

――留学には、家族と一緒に行かれたのですか。

武岡　はい、妻と子ども2人の家族みなで行きました。当時5歳の長男と3歳前の長女は現地の保育園に通わせていたのですが、驚異的な速さで英語を話すようになってびっくりしました。電車やエレベーターで一緒になった見ず知らずの米国人の大人と会話したり、兄妹間で英語で話していたりと、私たち夫婦は驚かされてばかりでした。帰国後、下の子は少し英語を忘れてきていますが、上の子は維持しています。

 家族でハロウィーンにマサチューセッツ州北部のトップスフィールドに小旅行したときの様子。（武岡氏提供）